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九
宋金桂
宋金桂是宋家的大妹。
这个大妹与众不同，她生得貌美，闽南人道“孬竹出好笋”，讲的就是这种情况。她父母都长得相貌平平，因家贫劳苦，早早便显老相，又因长在市井，脸上还多了两道刁横的纹路，可这些全然遗传不到她身上。宋金桂的脸，如同有双看不见的手将老宋家祖上三代于相貌上的优势，都集合起来，捏在一块，再精心打磨，往细处不厌其烦地淘换调节，最终形成了她这张令多数人过目不忘的相貌。
她样子全然不似父母与弟妹，在一家子平淡无奇的长相中，她就如突兀而出的一个异类，可即便如此，老宋从未怀疑过她不是自己的种。原因很简单，就凭她亲娘年轻时的那张脸，也断然勾搭不到一个丰神俊朗的公子哥儿与她春风一度。那怎么解释这个如花似的女儿从何而来呢？老宋宁可选择另一种说法，他们宋家两代人都尽心尽力靠侍弄花草为生，大概哪一刻，在他们都没意识到某个瞬间，天上的花神为其诚意所感，遂命座下侍女投生肉体凡胎，为的就是给他们宋家赐福。
这个说法随着宋金桂越长越大，那张脸越发俊俏，流传出越来越详细的版本。原来讲的是生她那日，恰逢桂花开，于是取名金桂。后面慢慢添加了枝叶，比如那盆桂花原本快枯死，可随之等婴儿一落地，桂花随即转危为安，还开出朵朵桂花，满屋异香。再后来，老宋又嫌弃这个版本不够传奇，于是重新添加细节，比如那盛开的桂花却不是普通桂花，乃是朵朵有小拇指大小，金光灿灿，花蕊沁出阵阵奇香，那婴儿也不是普通婴儿，而是一出生便粉妆琢，不会哭，反倒朝人咯咯发笑。
可见宋金桂是有福气的。
戏文上不也这么演吗，九天玄女下凡尘，或为报恩、或是赐福、或是拯救生灵，总之她们来世一遭都背负责任，端看怎么完成，何时完成而已。老宋为此还特地花一块大洋，请街头巷口的算命先生“南北寻”给卜了一卦。“南北寻”擅长寻物，算四柱八字却不甚了了，可看在这一块大洋份上，也尽心尽力搜刮枯肠，将能想到的吉利话堆这女娃儿身上。老宋听了果然大悦，向来的胡扯骤然得了旁证，高兴得合不拢嘴，又经过大力宣扬，街坊邻居皆知宋家生了个来历不凡的大妹。于是那几年，谁家娶亲，谁家做寿，谁家娃娃办满月，谁家女儿要归宁，都要寻宋家大妹去坐坐床，沾点仙气。
有一年五仙观恐来观里新年祈福的百姓过多，便于观外搭建竹台摆上五仙像，可只有仙人像，无道童却不合适，于是便有人出了主意，于民间寻几个俊俏孩子扮道童，既省事，于孩子本人也添功德，实在是各方都满意的好事。这时，便有好事者将怀仁巷宋金桂的名字推荐了上去。观里道人来相看，一见宋金桂便表示满意，当即拍板，定下这回事。
哪晓得临到大年三十，小宋金桂突然发了高烧，灌药喂仁丹均不管用，刮痧催吐也不见效，小女孩病得在榻上都起不来，哪里还能去扮道童？老宋无法，只得去五仙观赔罪，说了一车好话，赔了四盆挂满果的大金桔，这才罢。
可宋金桂这一病，却成了她人生的转折点。没过几日，怀仁巷里渐渐流传出一种说法：扮真人座下道童本是增福增寿的好事，可为何这样的好事轮到宋金桂，她却承受不起呢？只能证明她福薄，甚至于与仙人福地相克。
谣言一传十、十传百，事情骤然变得严重起来。
五仙观是什么地方，那是相传五位仙人骑羊喜降的福祉之地。旧城羊城八景，五仙观里就占了两景。其中“穗石洞天”一景尤为出名，皆因那块“穗石”乃仙石，遍体红色，上头有硕大的拇指印，古称“仙人拇迹”，历经风吹雨淋、火烧兵祸、朝代更迭，仍然清晰可见。省城内知名道观有若干，但论历史久远，灵验异常，大抵还是要算上五仙观。被挑上扮道童的孩子，不说自己增福添寿，家门一年也会平安。然而偏生号称这个花神下凡的宋金桂，却会在正宗道门添福增寿的机会面前病倒，这里头能说的东西就多了。
有那与宋家不虞的，或对老宋为人不敢恭维的，一听这个传闻，哪还有放过的道理，有人甚至说了，一个花房里，有花神，就同样也有花妖，若是神仙一类转世，五仙观仙君相邀，那是相映得彰的好事，然而若是个花妖呢？
花妖转世，可不就是进不得道门。
谣言越演越烈，加之生了宋金桂，老宋家确乎未见得家道中兴，年节下的花草生意也越做越小。老宋搬石头砸了自己的脚，在外头被人奚落得多了，回家连带着连以往疼宠的宋金桂也瞧着不顺眼。这还不算，算命先生“南北寻”又在这时候落井下石，他喝醉酒跟人讲，当初之所以给宋金桂批了个好命，全是老宋求的，他收了利是，又欠了老宋人情，不得已这才说尽好话。人家便笑他怎见得不是你算不准，掐指推演推到别的地方去？“南北寻”急了，说到不信我立即给那小姑娘起个卦，你们就懂了。他趁着酒兴果真摸出几枚大钱起六爻，出来竟然是个“水火既济”的卦。这下“南北寻”有话讲了，他兴致勃勃道：“水在火上，初吉终乱，君子以思患而预防之。就是说那女仔初初看起来是好的，养大了终究要与双亲不睦，水火不容晓得吧，老宋生了这么个女儿，不要讲破财，破家都可能！”
“南北寻”是酒后醉话，藏着为自己开脱的心思，却不料这句话传到老宋耳朵里，老宋二话不说，抄起家伙冲到他那砸了他的算命摊子，老宋老婆拖了孩子们紧随其后，扯着“南北寻”哭闹不休，说他以言杀人，胡说八道不给他们家活路，既然不活了大家都不过了，都在“南北寻”这讨饭吃算数。“南北寻”被女人孩子们扯破长衫，扯乱头发，挣扎了许久才灰头土脸溜走，到别处躲了好几日才敢回来重新开摊。
借着老宋俩公婆这么不要脸面地闹了一场，关于宋金桂的流言到底渐渐消停了下去，老宋也不再提自己女儿的来历。他心里也渐渐生疑，这个原本寄托了厚望的大女儿除了脸能看之外，实际上毫无出彩之处，仔细观察能很快发现她不仅举止怯弱，胆小如鼠，为人不伶俐，没什么眼力劲，做起活来，还不如底下弟妹利索。老宋找了再找，也找不到宋金桂身上有一丁点不凡的地方，他便是再自欺欺人，也没法哄自己相信他早年编出的那套花神转世的话来。
女孩子脸长得好，却生在平常人家，实际上平白无故要给家里带来诸多不必要的麻烦。宋金桂还没长成人已经流言四起，等长大点，少女的风姿一点点显露出来，街头巷尾的地痞流氓、光棍无赖，简直跟闻到臭的苍蝇一样赶之不尽。人人都想占这个出名的美人一点便宜，说句话摸个手都行。他们围着宋家的花档，不买东西只为看人，看不到人还要闹事，搅合得宋家都不能好好开档做生意。
倘若女子本人性子泼辣凶悍，那些个男人也能有些顾忌，可宋金桂不知是不是在家被老宋嫌弃得多了，性子越发畏缩，见到陌生人连头都抬不起来，遇上无赖只会躲在别人身后，躲不过便哭，她一哭不要紧，调戏她的男人只会越发来劲。这样的事隔三差五上演一遍，宋金桂已经吓得轻易不敢出门，连家中最小的孩子都晓得跟大姐上街，手上要抄根棍子以备不时之需。
老宋晓得，再不想法子，迟早有一日，养这个女儿得养出祸来。
他想起当年“南北寻”起的那个卦，水火既济，不利于家，还是要把人送走为妙，然而到底是亲生女儿，怎么送，往哪送，都得费思量。
可巧这时来了个苏锦瑞。
宋金桂临去苏家那晚，老宋本是有心想给女儿讲点在大户人家为人处世的道理，可还没进房，就听见她在哭，哭声凄哀，仿佛明日不是要去做工，倒像是要去上刑场。
老宋的脚步就进不去，他无奈地想，去苏家做工是多好的事啊，哭什么呢？苏家大小姐亲自寻上门来，说请女儿去养花，首先就给足了体面，加上商议工钱又丰厚，还有寒暑补贴，四季衣裳，到哪去寻这么好的工？说出去又好听又妥当，跟着大小姐也惹不了闲言碎语，家里省了麻烦不说，还给家里多添了进项。养了这个女儿十来年，终于开始有所回报，这样的活计旁人求都求不来，怎的轮到她头上，却只有哭呢？
老宋还有一层不好说的心思，金桂进苏家门，凭她的长相，若福气来了攀上任一位老爷少爷，都好过总好过在街面上寻个贩夫走卒，也算没白白地浪费老天给她那张脸。
这点攀高枝的心思原该旁敲侧引，或由当妈的亲自去说，可他只开了个口，自家婆娘便含了两泡泪一言不发，老宋见惯了她撒泼哭嚎，突然来这么一手，反而应接不暇。他疑心婆娘瞧不起他卖女，骂：“我有那么眼浅，我是为大妹好。你看大妹生得那样，便是不想招蜂惹蝶，那狂蜂浪蝶自己就会往她身上扑，怀仁巷从巷头到巷尾，哪家门楼能受得住？真要有点什么冬瓜豆腐，算谁头上？人家只会骂她不检点，品性差，骂我们姓宋的养了一个□□。”
他婆娘落泪问：“怀仁巷消受不起她，难道东山西关那些大屋里，就有她能呆得住的地方？是什么人就有什么命，硬要人穿龙袍扮太子，像吗？”
老宋一下哑了，他摸了摸脑壳，顿时茫然起来。他对于大户人家的理解，实际上也只是停留在两扇厚门偶然一开，瞥见中间那道富丽堂皇的风景。都说她们穿金戴银，裹绫罗绸缎，出入坐黄包车，怎么看都是享福，总强过起早贪黑在家做家事，在档口帮干活，还得应对四下流里流气不务正业的地痞无赖。他轻拍了下床板，折中道：“她去苏公馆做活，还不定会怎么样，总之你让她心里有数，要真有人看上她，还是不要太犟的好。”
“我才不去讲，要去你去，我不卖女！”
“要有那么一天，由得了你？”
老宋半是鄙夷半是悲哀，“那就是她的命，你也说了，什么人什么命，注定的。”
也不知俩夫妻这番话是不是教宋金桂听了去，第二日宋金桂去苏家，抱着包袱，眼睛哭肿，面如死灰。她将攒了许久的灰泥扑满摔了，将里头的大钱尽数交给亲妈添家用，又把自己舍不得穿的两件细布褂找出来给了两个妹妹，再拿出苏锦瑞预支给她的工钱塞给亲爹，低头说：“给阿弟们上学堂使。”
老宋嗤笑：“阿爹也知道上学堂是好，可好也得分人不是？家里就这个光景，哪还有闲钱让他们学那些个不顶用的东西，还不如让他们安安心心在档口做学徒，学养花种树也能混碗饭吃……”
宋金桂猛地抬头，哭肿了眼眶竟有目光凄厉：“让他们上学堂。”
老宋骂她：“上学堂有鬼用？学堂不用学费？不用书册费？学了又怎样？现在还有秀才举人考来光宗耀祖？”
宋金桂像没听见，执拗地道：“让他们去，学认字，学道理，学做人，学什么都好，学了就不会像我，不会像阿娘，不会像阿爹……”
她懦弱了十几年，头回在父亲面前清晰地坚持自己，老宋听得心烦，举起手想给她一巴，手停在半空才想起大妹从今日起是要进苏公馆了，照规矩说，给人家做妹仔的女孩，往后要打要骂也轮不到他了。老宋莫名有些心颤，手就打不下去。他回头，几个小的都含了泪，忍不住的孩子偷偷拿袖口擦脸，不敢哭出声，最小的男孩懵懂地摸着一根拨火棍，递上去说：“大姐，你带着它，用得上。”
他虽然最年幼，却已经晓得些事，知道这个大姐生得最靓，出门上街，也最需要保护。
宋金桂骤然间呜咽出声，上前抱着小弟哭成一团。
老宋只得上前把他们分开：“又不是再也见不到，哭什么哭，家里财气都叫你们这群败家的哭没了。快走，头一天上工不早些去，人家要嫌你没规矩。”
他虽恶声恶气，手下却没真使劲。他扯着宋金桂上了路，一直送她到了苏公馆侧门。父女俩从西楼夹巷那道门处通报了，半日都不见有人来领。宋金桂抱着粗布包袱神情呆滞，与父亲两人沉默以对，冬日难得有点滴阳光凄凄楚楚从厚云层中洒落下来，落在宋金桂白皙的脸上，给脸上的细微绒毛镀上些许金光。
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